暮霭沉沉，马蹄声震碎大地。
晚霞弥漫天际，暗红色覆盖天空，笼罩矗立在悬崖上的巍峨城堡。
城堡三面紧临悬崖绝壁，仅有一面开辟道路，贯穿山腰处的建筑，蜿蜒通往山下。
山巅之上，墨绿砖石环形堆砌，组成可供双马并行的石墙，拱卫塔楼形的主堡。
尖顶上方张开伞形树冠，树枝、叶片均已石化，远远望去，俨然成为主堡的一部分，同建筑浑然一体。
枯树堡与古木共存。
数百年前，巨木枝繁叶茂，这座城堡被称为绿堡，领地也被称作巨木领。
岁月轮转，沧海桑田，巨木早已死去，枝叶、树干干枯石化，虬结的树根深埋山体，部分凸出山崖，恍如死去的巨蟒盘绕断崖，留恋昔日辉煌。
阿托斯·班赫率领骑士归来，在山脚下吹响号角。
声音随风传出，不多时，紧闭的城门打开，欢迎领地继承人归来。
一行人沿着山道攀援，马蹄敲打石阶，发出清脆声响。
抵达城门前，班赫并未减速，反而连续挥舞马鞭，战马发出嘶鸣，一阵风般穿过街道，沿途撞翻多名行人，却无一人胆敢出声抱怨。
自从老领主染病，阿托斯手握大权，性情就变得愈发暴虐。
他向领地征收重税，以父亲的名义惩罚下属。遇到反抗的领民，不仅会抽鞭子，还会把人吊在城墙外，任由对方风吹雨淋，饱受折磨。
多数人撑不过三天，就会向班赫大声求饶，承认自己有罪。被放下来后，这些人大多气息奄奄，距离死亡仅一步之遥。
不肯低头的人，他们再没机会走下城墙。
干枯的尸体悬在城堡外，吸引众多食腐鸟，不分白天黑夜盘旋，发出刺耳的叫声。
这一幕深植领民脑海，成为挥之不去的噩梦。
班赫一行人穿过街道，抵达主堡。
建筑前铺设石路，道路尽头是多级台阶。台阶上方开辟走廊，高大的石柱一字排开，拱卫镶嵌狮首的黑铁大门。
班赫在台阶前下马，大门向内敞开。
一名穿着彩色袍子，头戴尖帽的男人走出门内，身后跟随多名侍从，都作短衣长裤打扮。
“亚耐德学士。”班赫挥退骑士，独自走上台阶。护手包裹两只大掌，右手仍握着带刺的马鞭。
他走向中年男人，朝对方点头致意：“我的父亲，他现在如何？”
男人双手袖在
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