一个矮胖的中年男人小步跑来，他先朝杜悯行一礼，继而走到孟青跟前拜见：“尊者可是孟郡君，草民姓吴，得孟东家看重，是孟家纸坊的大管事。孟东家离开时曾嘱咐小的，日后纸坊的一切事宜都听孟郡君的吩咐，小的一直在恭候您的大驾。”
“吴管事。”孟青颔首，她侧身偏向孟父孟母，道：“这是我爹娘，主事人是二老。”
“见过孟老东家，见过东家娘子。”吴管事问好。
“我们还是头一次到这儿来，领我们参观一下吧。”孟父开口。
“苎麻和藤条如何制成纸？沤麻是第一道工序？”杜悯开口问，“从这一步开始讲解吧。”
吴管事应是，“苎麻和藤条砍伐后，皮和杆黏在一起黏得非常紧，很难撕下麻皮，这就要经过第一道工序，沤麻。麻杆削去枝条后，沉在水里浸泡，水和泥巴里的东西，会把麻皮和杆之间的胶泡化。泡个两天一夜，水里的麻捆捞起来洗去污泥，竹刀一划，麻皮就能轻松撕下来。”
“沤麻的目的是为了沤腐麻胶？”杜悯问。
“是。”吴管事引着一行人离开沤麻田，跟着挑麻捆的挑夫走，往前数十丈，就能看见一湾河流。
“这条河绕大洼村一圈，是为了纸坊专门开凿的，引的是黄河水，主要是用来洗麻。”吴管事介绍。
河道两岸是沙石铺路，路的两侧遍布竹竿搭的架子，挑夫把沤发的麻挑去河边撂进水里，守在河边的年轻小伙儿负责淘洗麻上的污泥，坐在河岸上的妇人和姑娘，人手一柄竹刀，握着竹刀撕下麻皮，胳膊用力一扔，麻皮搭在路旁的竹架上。
驾着牛车的老汉将沥尽水的麻皮打捆装车，一车满，鞭子一甩，老牛熟练地拉动木板车，将麻皮送进卷帘高挂的蒸煮作坊。
孟青一行人跟着牛车靠近作坊，只见这个占地颇广的作坊里砌着几十个灶台，每个灶台上架着一口半人高的大陶釜，灶下烧着猛火，灶上煮着麻皮。整个作坊弥漫着苦涩的水雾，热气腾腾的，行走在其中的汉子个个打着赤膊，热得满脸通红。
“这是第三道工序，跟第一道工序的目的差不多，这一步是为了煮胶，让麻皮上残留的胶完全熟化脱落。”吴管事讲解，“还有一个目的是为了鞣革，跟鞣制羊皮一样，煮过的麻皮会更软更柔。”
“就单纯地煮，还是要往水里加什么东
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